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Wifredo Lam, Les premiers artistes plasticiens cubains
Wifredo Lam était le plus universel des peintres cubains, Wifredo Óscar de la Concepción Lam y Castilla est né dans un quartier modeste de Sagua la Grande, Villa Clara, le 8 décembre 1902.
Il est le huitième fils de Lam-Yam, marchand et scribe chinois né à Canton vers 1820, et émigré aux Amériques en 1860, et d’Ana Serafina Castilla, métisse « mulâtre criolla » descendante de familles d’Afrique et d’Espagne, née en 1862 à Cuba.
Dès ses premières années, il a montré un penchant pour le dessin et la peinture; le Musée d’Histoire de sa ville natale conserve certaines de ses premières peintures.
En 1920, il s’inscrit à l’École professionnelle de peinture et de sculpture San Alejandro de La Havane, où il étudie jusqu’en 1923.
Les portraits et paysages qu’il réalise à cette époque lui ouvrent les portes de l’Association des Peintres et Sculpteurs de La Havane, à laquelle il adhère en 1920, et des Salles des Beaux-Arts de cette institution.
En 1923, il se rend en Espagne pour étudier la peinture en tant que boursier de la municipalité de Sagua la Grande. Il a étudié à l’Académie de San Fernando à Madrid et a visité différents endroits de la géographie péninsulaire.
Il a construit un vocabulaire visuel qui a évolué du portrait académique et du paysage aux thèmes et langages de l’art moderne.
Il participe à la défense de la République espagnole, adhère aux brigades artistiques internationales et au syndicat des peintres de l’Union générale des travailleurs (UGT), pour laquelle il réalise des affiches de propagande pendant la guerre.
Au début des années 1930, l’influence surréaliste ainsi que celle d’Henri Matisse étaient évidentes dans les œuvres de Lam.
En 1936, visitant une exposition de Pablo Picasso, il se sent fortement attiré par lui tant sur le plan artistique que politique.
Il s’installe donc en 1938 à Paris, où Picasso lui-même le prend sous sa tutelle et nourrit son intérêt pour l’art africain et les masques primitifs.
L’héritage multiculturel varié de Lam, ainsi que sa relation avec la Santeria, se manifestent largement dans le travail de l’artiste.
Il introduit la culture noire dans la peinture cubaine et développe une œuvre rénovatrice qui intègre des éléments d’origine africaine et chinoise présents à Cuba.
Le 30 juin 1939, il ouvre sa première exposition personnelle d’importance à la galerie Pierre de la capitale française. Quelques mois plus tard, l’exposition Gouaches de Picasso. Les dessins de Wifredo Lam, aux Perls Galleries de New York, témoignent de la convivialité et de la confiance qui inspiraient le maître espagnol.
La grâce personnelle de Wifredo Lam lui a ouvert les portes des rassemblements des cafés préférés de la bohème parisienne, dont la fréquentation habituelle était captivée par le charisme du Cubain.
Ainsi, il réussit à s’insérer dans les cercles les plus sélects des avant-gardes artistiques de la première moitié du XXe siècle.
La même année 1938, il se rend au Mexique où il séjourne avec Frida Kahlo et Diego Rivera.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Lam a vécu la plupart du temps dans les Caraïbes, avec Claude Lévi-Strauss, André Masson et André Breton, dont le poème Fata Morgana, Lam a illustré en 1940.
Lam retourne à Cuba
Les années après son retour à Cuba en 1941 représentent la période décisive de sa carrière.
À La Havane, Lam a donné quelques rebondissements à la tradition picturale euro-occidentale dans laquelle il s’était formé, en créant des notions hybrides jusque-là inédites dans l’histoire de l’art.
Les visions et les expériences de son enfance, le paysage insulaire mythique, l’incorporation du contenu et de l’iconographie des systèmes magico-religieux d’origine africaine diffusés dans les Caraïbes et à Cuba, sont intervenus dans la définition de son art.
Au cours de cette période, il peint une vaste série d’huiles et de détrempes sur papier kraft. Des pièces telles que La chaise (Collection du Musée national des beaux-arts de La Havane), La jungle (Collection du MoMA) et Le matin vert, toutes de 1943 , ont été classés parmi les chefs-d’œuvre du moment.
Entre 1942 et 1950, Wifredo Lam expose régulièrement à la Pierre Matisse Gallery de New York.
Son second mariage, en 1944 avec Helena Holzer, se solde par un divorce en 1950. En 1946, après un séjour de quatre mois en Haïti, Lam rentre en France via New York.
En 1948, il rencontre Asger Jorn, avec qui il se lie d’amitié pendant de nombreuses années. Il a beaucoup voyagé jusqu’en 1952, date à laquelle il a passé trois ans à Paris.
En 1955, il reprend les voyages et en 1960, il s’installe à Albisola Mare, sur la côte italienne. L’hiver de cette année-là, il épousa le peintre suédois Lou Laurin, avec qui il eut trois enfants.
En 1964, il reçoit le prix international Guggenheim et, en 1966 et 1967, de nombreuses rétrospectives de son œuvre ont lieu à la Kunsthalle de Bâle, à la Kestner-Gesellschaft de Hanovre ; le Stedelijk Museum d’Amsterdam, le Moderna Museet de Stockholm et le Palais des Beaux-Arts de Bruxelles.
Il a reçu de nombreux prix et distinctions. À Cuba, il expose individuellement au Lyceum (1946), au Parque Central (1950) et à la Nuestro Tiempo Cultural Society (1951).
Wifredo et son prestige mondial
Ses oeuvres se trouvent dans les principaux musées du monde.
Les œuvres de Lam ont été vendues aux enchères dans toutes les ventes aux enchères d’art latino-américaines de renommée mondiale, atteignant également les prix les plus élevés, par exemple, 1 267 500 $ pour « The Green Morning » (huile/papier, 1943) dans la vente aux enchères de Sotheby’s. Vente d’art latino-américain # NY7140 le 27 mai 1998.
Lam est décédé le 11 septembre 1982 à Paris.
L’année précédente, il avait reçu l’Ordre Félix Varela, la plus haute distinction conférée par l’État cubain dans le domaine de la culture. Par volonté expresse, sa dépouille a été transférée à Cuba.
