René Portocarrero est l’une des figures de proue des arts plastiques cubains
René Portocarrero est né à Cerro, La Havane, le 24 février 1912. Il est le fils cadet d’une famille nombreuse, bourgeoise et aisée qui a favorisé ses premières passions artistiques.
Dès son plus jeune âge, il manifeste sa vocation pour la peinture. Entre quatre et treize ans, il a vécu dans une maison près du Paseo del Prado, où se déroulaient les festivités traditionnelles du carnaval.
Il peint sans cesse de grands paysages de campagne, où il se rend souvent durant son enfance et son adolescence.
En 1923, Portocarrero expose pour la première fois un paysage dans la salle des beaux-arts de l’Association des peintres et sculpteurs de La Havane. En 1924, il suit des cours de peinture à l’Académie Villate de La Havane.
En 1926, il s’inscrit au cours de dessin élémentaire de l’École nationale des beaux-arts de San Alejandro. Son tempérament artistique n’était pas adapté à ce type d’apprentissage académique traditionnel et il a continué à peindre seul.
Il était en grande partie, comme la plupart de ses contemporains, autodidacte.
Portocarrero dans les années 30.
En 1930, Portocarrero est devenu financièrement indépendant de sa famille et a travaillé comme commis dans une entreprise de tourisme européenne. C’est précisément dans les années 1930 que Portocarrero commence à se faire connaître dans les milieux artistiques.
En 1934, il fait sa première exposition personnelle à la société Lyceum de La Havane. En 1935, il participe à l’Exposition nationale de peinture et de sculpture, la première exposition officielle convoquée par une agence d’État, à laquelle participent également des peintres d’avant-garde tels que Víctor Manuel, Amelia Peláez, Carlos Enriquez et Fidelio Ponce.
Il a collaboré avec Mariano Rodríguez dans le Studio libre pour peintres et sculpteurs dirigé par le peintre et caricaturiste Eduardo Abela, qui entendait transformer les méthodes d’enseignement artistique traditionnelles de San Alejandro.
René Portocarrero a enseigné le dessin libre vers 1943 à la prison de La Havane, dans la chapelle de laquelle il a peint une peinture murale intitulée San Francisco de Paúl. Il a travaillé sur les séries Interiores del Cerro, Festines et Figuras para una Mitología Imaginaria, qui ont eu un grand poids dans la définition de son style.
Il a également peint deux tableaux pour l’église paroissiale de Bauta : Crucifixion et The Burial.
En 1944, il peint la série de paysages paysans et réalise des couvertures et des vignettes dans la revue Orígenes, dirigée par José Lezama Lima.
Il a fait sa grande exposition personnelle, avec 140 œuvres, dans le Hall des Sciences de l’Université de La Havane.
René Portocarrero en 1945 a fait la série Sorcerers et s’est rendu à New York, où il est resté pendant près d’un an. En 1947, il aborde le thème des fêtes populaires dans une large série de pastels.
En 1949, il réalise des travaux sous l’influence de l’abstraction et entame une période qui, avec diverses variantes, durera environ jusqu’en 1953.
En 1950, il commence à pratiquer la céramique avec Wifredo Lam, Mariano Rodríguez, Martínez Pedro et Amelia Peláez dans l’atelier de Santiago de Las Vegas.
En 1951, il reçoit le prix Hommage à Trinidad à la Ve Exposition nationale de peinture, sculpture et gravure.
En 1960, il travaille sur la peinture murale Figures de théâtre, dans le hall de la salle Covarrubias du Théâtre national, à La Havane. La première exposition rétrospective de Portocarrero (1933-1960) a été organisée à la Bibliothèque nationale José Martí. En 1961, il commence sa série des Paysages de La Havane. Il a été délégué au Premier Congrès national des écrivains de Cuba.
En 1965, il assiste à son exposition personnelle au Musée d’Art Moderne de Mexico. En 1966, il expose la série de 27 peintures à l’huile Portraits de Flore, dans une salle personnelle, invitée par les autorités de la XXXIIIe Biennale de Venise.
En 1967, la grande exposition rétrospective est organisée, avec plus de 300 œuvres, au Musée national des beaux-arts de La Havane. En 1982, l’exposition Capital Works de René Portocarrero est inaugurée au Musée national des beaux-arts.
Portocarrero a fait l’objet de nombreuses distinctions et décorations, parmi lesquelles se distingue l’Ordre de la Culture de Pologne, la plus haute décoration décernée par ce pays aux intellectuels étrangers les plus remarquables; Miembro Consejero de Honor de la Asociación Internacional de Artistas Plásticos de la UNESCO en 1979, la Orden Félix Varela de Primer Grado que se otorga el Consejo de Estado de la República de Cuba, en 1982 le fue impuesta el Águila Azteca, la más alta condecoración mexicaine. Il est décédé à La Havane le 7 avril 1985.
